Entre Sonceboz-Sombeval et La Chaux-de-Fonds, les trains régionaux de la ligne Bienne - La Chaux-de-Fonds enregistrent une demande relativement modeste et affichent une faible efficienceéconomique. Dans son arrêté sur l’offre de transports publics 2005-2008, le Grand Conseil bernois avait donc chargé le Conseil-exécutif de réexaminer en profondeur la question du mode de transport entre Sonceboz-Sombeval et La Chaux-de-Fonds. Les trains RE Bienne - La Chaux-de-Fonds, qui circulent toutes les heures, n’étaient pas concernés par ce réexamen. L’étude aété réalisée par un bureau externe d’ingénieurs-conseils avec le soutien d’un groupe d’accompagnement de la région et la participation du canton de Neuchâtel. Les quatre variantes suivantes ontété analysées :
- maintien du train régional entre Sonceboz-Sombeval et La Chaux-de-Fonds (situation actuelle) ;
- service assuré par un bus par heure entre Sonceboz-Sombeval et La Chaux-de-Fonds ;
- service assuré par deux bus par heure entre Sonceboz-Sombeval et La Chaux-de-Fonds ;
- train régional circulant toutes les heures entre St-Imier et La Chaux-de-Fonds et deux bus par heure entre Sonceboz-Sombeval et St-Imier.
Ontétéévalués la qualité de l’offre, les retombées sur les régions voisines, l’adéquationà la demande, l’efficienceéconomique ainsi que d’autres aspects de ces variantes en comparaison avec l’offre actuelle.
L’étude a montré que la nécessité de mettre en place deux bus pour assurer la capacité demandée par les variantes routières ainsi que l’allongement considérable des temps de parcours en bus débouchent sur une qualité de l’offre insuffisante ou n’apportent pas d’avantageséconomiques. De plus, les variantes de desserte par bus ne complètent pas de manière utile l’offre actuelle des trains RE, en particulier pour St-Imier et La Chaux-de-Fonds.
Le groupe d’accompagnement recommande donc le maintien du mode ferroviaire actuel, avec pour principale possibilité d’amélioration la création d'un nouvel arrêtà St-Imier / La Clef.
Les conférences régionales des transports, les communes concernées, les entreprises de transport et les associations d’intérêts peuvent maintenant prendre position sur l’étude. Les résultats de cette dernière serviront de baseà la mise au point du schéma d’offre 2010-2013. La décision définitive quantà une desserte par bus ou par train sera prise par le Grand Conseil vraisemblablement au printemps 2009.